La légende, ou plutôt les légendes de Saint-Nicolas reposent sur sa qualité de Saint protecteur. Il protège les prisonniers, en sauvant de la mort trois jeunes tribuns de Constantin. Il protège les navigateurs, en particulier ceux qui avec leurs radeaux de grumes de sapin, descendent la Moselle jusqu’au Rhin. Il protège les jeunes filles, et l’on raconte qu’il dota richement trois jeunes pucelles que leur père voulait vendre comme esclaves, pour leur donner la liberté de se marier avec l’élu de leur cœur. Enfin, il est le protecteur des enfants, symbolisés par les trois petits, découpés en morceau par un boucher, qu’il ressuscite en les sortant du saloir. C’est cette dernière légende, qui est célébrée chaque année en Lorraine, et particulièrement à Épinal.
Saint Nicolas à l’école
Depuis toujours, les enfants d’Épinal fêtent la Saint-Nicolas à l’école, où ils attendent sagement sa venue et celle du terrible Père Fouettard. Pour l’occasion, ils sont rassemblés pour chanter des chansons et jouer des saynètes, dans la salle des fêtes de l’école. Souvent impressionnés, ils promettent alors d’être toujours sages « comme une petite image », en espérant que le Grand Saint-Nicolas arrête bien son âne devant l’école pour leur donner du chocolat et des pains d’épices. Saint-Nicolas et sa barbe blanche, coiffé d’une mitre, fait son entrée. Il tient sa crosse et distribue les friandises tirées de sa hotte – pendant que le Père Fouettard et sa barbe noire fait rouler des yeux terrifiants sous sa capuche de bure.
Le Spectacle
Chaque année vers 17 h 30, avant que le traditionnel défilé de Saint-Nicolas ne débute sa déambulation dans les rues d’Épinal, a lieu un spectacle scénique d’une trentaine de minutes retraçant la légende de Saint Nicolas. La troupe théâtrale locale « Les compagnons d’Éleusis » met en scène l’histoire dans un décor naturel idéalement placé devant le beffroi de la basilique Saint-Maurice, place Saint-Goëry, permettant une mise en scène accessible à tous. Le passage est presque obligatoire pour entrer dans l’ambiance de cette célébration. Le saint patron est bel et bien là, le miracle a bien eu lieu, les Spinaliens et les nombreux visiteurs se hâtent pour le voir et l’applaudir. Le ton est donné, pour que chacun retrouve son âme d’enfant, il est temps d’aller se placer le long d’un trottoir, pour profiter du grand défilé. Musique, danse, décor enchanteur, le cortège est attendu avec impatience pour faire rêver les milliers de visiteurs le temps d’une soirée.
